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美國工廠流行擴建卻不徵才,用不睡覺、不自殺、不加薪的機器人填補生產線

商業

機器人大量進入生產線取代勞力,從美國各個工廠紛紛擴建給「機器人員工」活動的空間就可以看出來。經濟學家 Tyler Cowen 在〈Who Will Prosper in the New World〉這篇文章裡分析,在「機器人經濟學」中,究竟哪些人會因此得利,哪些人不會。得利者包括認真的人、願意相信機器判斷的人、有行銷手腕的人、有行動人的人、有細緻觀察力的人、不幸生病的人、不需要金錢的人,以及政治極端分子。

不管怎樣,機器人時代到來,唯有正面擁抱它,並在這個世代中尋找自己的發展機會,才不會淪於淘汰命運。

機器人技術正夯,因為可節省人力、增加效率,所以各大廠商引進越來越多機器人協助生產。機器人不會喊累,也不會吵著要加薪,甚至就直接住在工廠裡,但現有廠房對龐大眾多的機器人來說,似乎太小太擠了點。

其實,機器人和人類一樣,需要足夠的活動空間。

  • 美廠擴建,讓機器人住得自在

工廠越來越仰賴機器人生產,好拓展商業版圖,為了解決機器人的住宿問題,製造商開始向下挖深地板、挑高天花板,好迎接大批機器人進駐。

這些改變不只是為了放置休息中的機器人,也是為了讓機器人上工時也能有足夠的活動空間,部分機器人需要 32 呎(約 9.75 公尺)高的移動空間,幾乎是舊式廠房的兩倍高,梁柱間的距離也需加寬,好讓機器人能來去自如。

  • 機器人親上生產線,讓人類員工安全工作

美國保險箱大牌 SentrySafe 總部位於紐約州羅撤斯特市,廠房裡,焊工不需穿戴隔熱手套和面罩,生產線的焊接工作直接交由點焊機器人,焊工只需要在 20 呎(約 6.1 公尺)外的裝配線待命。這個點焊機器人重達 1 噸(1000 公斤),高達 8 呎(約 2.44 公尺)。

  • 擴建原廠房、引入機器人,以保競爭力

去年秋天,美國專門製造燒烤爐的 Weber-Stephen Products 拓建了伊利諾州亨特立市的廠房,增加了 50,000 平方呎(約 4645.15 平方公尺)的空間存放大型機器。公司的全球行銷總監 Mike Kempster 說明:「為了和亞洲廉價勞工競爭,這是我們保持優勢的重要手段。」

Kempster 還說:「我們需要先挖出大凹槽和地基,再填滿大量鋼筋混凝土,才能挺住壓榨機的重量」,因為機器設備實在太巨大了。於是,亨特立市的廠房真的就向下挖了 30 呎(約 9.14 公尺),並灌入 20 呎(約 6.1 公尺)的鋼筋混凝土,這項浩大工程費時半年左右。

福特汽車(Ford Motor Company)也跟進,密西根州 Flat Rock 裝配廠的翻修計畫裡,5.55 億美元(約 166.9 億台幣)資金包含了 600 位機器人生力軍。製造工程部北美副總監 Bruce Hettle 說,機器人主要負責困難的抬高和搬運工作。

  • 廠房出租公司:需克服容納空間、運轉震動的問題

房產管理公司 Buckingham Properties 的執行長 Larry Glazer 補充道,除了空間需求,許多機器運轉時會產生震動,地板不平穩的話,不僅容易失衡,機器還會失準,產品也無法規格化。因此,如果工廠的設備複雜精細,克服震動就成了一大難題。

Buckingham Properties 擁有羅撤斯特市內外多間廠房,專門出租給各種製造商。 同行裡,Scott Marshall 也表示,近來在租借廠房時,越來越多公司會在意是否能容納機器人。Marshall 目前受僱於商務房產公司 CBRE Group,擔任工業服務管理執行長。

  • 翻新舊廠好,還是蓋新廠好?

CBRE Group 的 Marshall 發現,多數客戶會選擇直接建造新廠,因為舊廠翻新是件大工程,包含挑高天花板、移動屋樑等;此外,老舊一點的廠房還需要再升級,以符合現代電力、消防灑水系統。換言之,新式設備和傳統建築相容性不高。

不過,若只想快速衝高產量,部分公司會選擇翻新舊廠,因為另起爐灶太慢了。 Buckingham Properties 的 Glazer 也說,他的公司能在 90 天內騰出極其寬敞的空間,而建造新廠則至少需籌備 1 年,因為拔地而起絕非易事,得重新跑過設計、買地、核准等流程。

  • 顧問公司:機器人為製造商提升競爭優勢

非營利顧問公司 High Tech Rochester 專門提供新創公司咨詢服務及市場分析,成長服務管理主管 Togo DeBellis 也觀察到機器人加入生產線的趨勢,DeBellis 主要的客戶為中小型企業,其中數家小型製造商也因為引進機器人而保有競爭實力。

DeBellis 表示,製造商使用各式各樣的機器人,用途多元,例如:焊接、製造電線、生產夾子。這些機器人加入生產的行列,能提高產量、品質,而且產品更加標準化。廠商採用大量科技、採購大批設備,為的就是能打入國際市場。

High Tech Rochester 和攝影器材公司 Eastman Kodak、辦公設備公司 Xerox 長期合作,因此擁有造影、光學工業的豐富經驗。

  • Sentry Group:機器人耐操好用,拉高產能

Sentry Group 是 SentrySafe 位於羅撤斯特的母公司,其工廠設計師 Michael Sanguinito 說明,當初決定挖深地板,是為了想讓機器人作業更精準。

不過,Sentry 的機器人比 Weber-Stephen Products 還小型,去年 11 月竣工的擴廠計畫裡,也幫 4 個新型機器人各打造了 2 呎厚(約 0.61 公尺)的底座,鋼筋混凝土裡還加裝骨架,以提高結構強度。 這項擴建計畫真的提高了 Sentry 的生產效率,Sanguinito 解釋:「以前耗費 12 名員工的工作,現在只需要 4 位機器人,而且機器人耐操好用、性情穩定,還不用擔心工作環境、效率不彰的問題。」 此外,Sentry 的技術能降低機器人的出錯率和汰換率,同時,還能減少維修時間。

  • 寸土寸金,製造商要放置機器人,還要重組廠房配置

紐約地狹人稠,設廠於此的製造商多半不需要大型又震動不斷的設備,但也有部分廠商仰賴重型機器人,因此設備的大小便是重要考量。 Stephen J. Giumenta 說:「縮減建築面積是我們的一大挑戰,尤其在寸土寸金的紐約,租金簡直高得不合理。」Giumenta 為建商 Architectural Grille 的副總裁兼財務主管,Architectural Grille 座落紐約布魯克林區。

2012 年,颶風 Sandy 重創美東,Architectural Grille 亦損失 700 萬美元(約 2.1 億台幣),自此便不斷調整、裝配各項設備,以期有效利用垂直空間。Giumenta 希望年底前,機器人能取代起貨架(forklift),協助移動生產線周圍的材料。

目前,Architectural Grille 已盡可能將現有空間發揮最大的效益,往後,也會不斷調整,充分利用地板到天花板的每一方空間;還會改造裝配線,以利裝卸。

機器人效率高,工時較人類長,不會和上司吵架說要加倍奉還,不過,隨著機器人在製造業的運用越來越廣泛,業者需要提供這些機器人更「人性」的工作環境和居住空間,或許在未來的日子裡,會出現更多機器人的相關福利,也說不定機器人以後會自己開口爭取?

(資料來源:The New York Times;圖片來源:fragmented,CC Licensed.)

Source: techorange.com

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