【彭博商業周刊每週精選】矽谷老將改造助聽設備

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作為史丹福大學加州耳科研究所的創辦人之一，柏金斯（Rodney Perkins）見過許多矽谷先驅。這名外科醫生的朋友—有時還是病人—包括惠普的兩名創辦人休利特（William Hewlett）與帕卡德（David Packard），英特爾聯合創辦人摩爾（Gordon Moor）及其前行政總裁葛洛夫（Andy Grove），以及曼克頓計劃發起成員泰勒（Edward Teller） — 電影《奇愛博士》（Dr. Strangelove）的靈感來源之一。多年來，他曾與蘋果聯合創辦人喬布斯（Steve Jobs）共進午餐，也曾與傑出的創投界人士克萊納（Eugene Kleiner）合作。「最近我才意識到，其實我一直在窺看佛羅倫斯以來最偉大的一場文藝復興，」柏金斯說。

在快速運轉、迷戀青春的科技界，很少人聽過柏金斯的名字；但在矽谷的崛起過程中，這名 77 歲的加州林邊鎮（Woodside）耳科醫生並非只是旁觀者。自 1970 年代中期以來，他在行醫之餘創辦了十多間公司，從事結合醫療與科技的業務，其中包括化妝品先驅 Collagen、醫療設備生產商 Laserscope 與 ReSound，後者是最早在助聽器中使用數碼訊號處理技術的公司之一。

多數醫生在柏金斯這樣的年紀，已經卸下手術服、換上百慕達短褲，但柏金斯卻再度創業。他正創立 SoundHawk 這間公司，希望打入並擴大年營業額 60 億美元的助聽器市場。在餐廳等噪雜的環境，Soundhawk 的藍牙耳機及配套的智能手機 App 可以幫助很多人，包括那些實際上並不重聽的人。「人們可以根據個人的聽覺偏好，用它調校出最適合自己的助聽器狀態，」柏金斯說。Soundhawk 已經向天使投資者及創投公司 True Ventures 籌得 570 萬美元。

Soundhawk 的產品與 Google 眼鏡有相似之處，但沒有那麼明顯的極客（geek）氣息。它基本上是一種可佩戴的電腦，旨在增強對人類十分重要的聽覺，改善人與外部世界的溝通。明年初，Soundhawk 將開始在網上與實體商店銷售其產品。該公司不願透露具體價格，但柏金斯說會賣數百美元，而典型的助聽器需要約 2500 美元。

Soundhawk 的產品是一個曲線玲瓏的黑色塑膠製品，可以舒服地塞進一隻耳朵裡，看上去與藍芽耳機沒有差別。「助聽器就是那種有污名的肉色的東西，」柏金斯說，「我們考慮的一個因素，是將它做得美觀一些，不要再像以前那種塞在耳裡的香口膠狀的東西。」此外，Soundhawk 的產品比一般藍芽設備使用更多科技，包括可以運行高級音頻算法的晶片及無線電模組。

利用 Soundhawk 的智能手機 App，助聽器佩戴者可以在一個簡明的平面網格上調校聲音頻率，突出近距離的語音談話，減弱背景噪音。用戶的聽覺偏好設定有無數種可能。該套產品還包括一個可以將聲音傳送至耳機的無線咪。用戶可以將無線咪放在談話對象旁邊，進一步縮短 Soundhawk 的收音距離。在該公司位於加州庫珀蒂諾的小辦公室裡，Soundhawk 行政總裁基治（Michael Kisch）做了一次產品示範。他用一個音箱播放一間咖啡店的響亮背景噪音。在鼎沸的人聲中，辦公室裡任何一個人說話都很難聽得清楚，基治本人更不用說（他原是思科公司網真〔telepresence〕營銷高級主管，去年加入 Soundhawk）。但是一名記者戴上 Soundhawk 耳機，用 App 測試了一些頻段後，噪雜聲明顯減弱，只剩下清晰的談話聲。佩戴者此時可以將這個設定儲存下來，給它一個名稱（例如「咖啡店」），下次需要時就能開啟使用。

Soundhawk 是柏金斯 30 年工作的結晶。他表示，這個產品構想是他在 Sound ID 時成形的。Sound ID 是他 2000 年創辦的藍芽耳機公司，當時他將尖端的聽覺技術應用在消費電子產品上。（他曾與喬布斯共進午餐時向他推銷 Sound ID 的技術，希望將它用在第一代 iPhone 上，但未能成功。）在調校傳統助聽器多年之後，他認識到這種設備使用的技術有很多缺陷，並非只是不美觀。它們通常將所有聲音一起放大，因此使用者在噪雜的環境下很容易感到疲累。它們也很昂貴，尤其是考慮到調校和跟進服務的成本。然後還有污名化的問題。柏金斯表示，他非常不喜歡「助聽器」這說法。他說：「我連『earpiece』（耳機）都不喜歡，因為聽起來像是男士假髮，有一種殘廢者用具的感覺。」

柏金斯估計，全世界有 7 至 9 億人並不能界定為聽障人士，但偶然還是會有聽覺困難。美國食品與藥物管理局（FDA）2009 年創立個人聲音放大設備（PSAP）這種新產品類別，開啟了通往這個市場的大門。PSAP 並不在聯邦醫療保險（Medicare）的涵蓋範圍內，相關廠商也不能宣稱產品有醫療功用，但一些聽覺問題較嚴重的人還是會試用。

相對簡單的聽覺增強應用已面世多年，但是開發了藍牙式電話耳機的公司如今正湧入這個很少法規監管的市場。領先的公司包括伊利諾州的 Sound World Solutions 和麻省的 Soundfest。「這些公司很難每一間都找到自己的市場，」作曲家、聽力受損人士權益倡導者 Richard Einhorn 說，「市面上有很多很差的 PSAP，它們價格相近，消費者不知道自己是將買到一件垃圾，還是某種非常精密的東西。」

Soundhawk 的投資者則押注柏金斯能在競爭中脫穎而出。「他曾創辦 14 間公司，有四間股票上市。我看他從來不曾蝕本，」True Ventures 合夥人阿加華（Puneet Agarwal）說，「他做的事都有高深的科學基礎，這可不是某種不可靠的流動 App。」一如所有人，阿加華對柏金斯這個年紀還創業感到驚訝。柏金斯 2004 年起停止行醫，但他說目前的工作使他能夠繼續以某種形式行醫，利用他的知識與經驗去幫助千千萬萬他不會見面的病人。他說：「退休就是做自己想做的事。這就是我喜歡做的事。」—— Brad Stone；譯編輯部

總之柏金斯希望打入年營業額 60 億美元的助聽器市場，他相信自己的藍牙式產品可吸引多達 9 億名不能界定為聽障人士的潛在用戶。