在剛開始傳出異想天開的 Google Project Loon 計劃時，外媒報導說是專為撒哈拉沙漠以南的非洲國家建立無線網絡。後來這個 Project Loon 開始慢慢發散，成為為貧困地區提供互聯網的計劃。
相比於實施方式縹緲，看起來也比較縹緲的 Project Loon，IBM、微軟和 Salesforce.com 則是真正開始向非洲投資了。微軟發起了 4Afika Initiative 計劃，通過 TV White Space 技術，肯尼亞的一些邊緣村莊連上了互聯網。Salesforce.com 在非洲的投資更傾向於慈善性質，為非洲人民提供翻新設備，支付上網費用等。
這樣的背景是，1/3 的非洲國家 GDP 增長率超過 6%。非洲的中產階級也在快速成長，超過 3.5 億的非洲人日收入在 2 美元至 20 美元之間。2012 年，非洲貧困線以下的人口比例已經從 2005 的 51% 下降到 39%。
- 非洲的公車裡有免費的 Wi-Fi
肯尼亞首都內羅畢是大型科技企業目光聚焦之處，去年，IBM 在內羅畢的一家研究院開始投入運作。這個城市的一輛公車裡，乘客播放著嘈雜的音樂，人們低頭盯著手機，是的，公車裡有免費的 WiFi。
這種公車在斯瓦希里語裡名為 matatu，等同於小巴的意思，這裡有肯尼亞移動網絡運行商 Safaricom的一個實驗，旨在為世界上對價格最為敏感的人群提供網絡服務。
一上車，Mwenda Kanyange 就打開 Facebook 進行更新，然後瀏覽網頁，在內羅畢擁擠的交通中，Mwenda Kanyange 回家需要一個小時，這位 23 歲的大學生說：
「路程上有些無聊，好在 WiFi 是個打發時間的好東西。」
相比於互聯網同樣不怎麼發達的亞洲和阿拉伯地區，非洲人民使用互聯網的比例更低，國際電信聯盟（International Telecommunication Union industry group）的數據指出，非洲僅有 16% 的人能夠使用互聯網，亞洲的比例則是 32%，而阿拉伯國家是 38%。
就像那個向光腳部落賣鞋的故事一樣，聯網的人少也意味著潛力巨大。非洲是通過手機訪問互聯網增長最快的地區。在這片大陸上，移動互聯網的普及率由 2010 年的 2% 上升到現在的 11%。肯尼亞一家眾包網站和孵化器的創辦人 Erik Hersman 說：
「這個數字只能往一個方向發展（只增不減）。」
在此之前，肯尼亞的 WiFi 只存在於一些高檔場所，比如機場和高級餐廳。
與落後的無線互聯網相應的，是這片土地上的許多人還沒有使用互聯網服務，在一輛 matatu 上，只有一半的人在線。一位 24 歲的家庭主婦表示，她沒有 Facebook 賬號，也沒有電郵地址，她家裡的所有人也是如此。這位主婦就是 Safaricom 的 Vuma Online 項目的目標人群之一。
Safaricom 主管市場的 Gideon Karimi 表示，每天在 matatu 花費兩三個小時通勤的人是他們的主要潛在客戶，目前覆蓋 Safaricom 提供免費 WiFi 的 matatu 已經有 3000 輛，這一數字在兩年前還只是 20 輛。
matatu 車主安裝 WiFi 設備是免費，每月僅交付 23 美元左右的優惠使用費，而 WiFi 則是吸引乘客的利器，每次有免費 WiFi 的 matatu 一到站，就已經大批乘客在等候了。
Safaricom 並不是沒有競爭對手，Airtel Kenya （印度 Bharti Airtel 旗下）吸引用戶的方式則是為特定的應用提供免費流量或時限，比如 Facebook，以這點兒甜頭拉用戶下水，藉此推廣一些付費移動網絡項目。
- 在非洲推廣網絡並不容易
不過在肯尼亞推廣移動網絡並不是一件容易的事情，用戶教育基本上得從零開始，Safaricom 需要在電視和廣播上投放廣告，告訴人們可以在互聯網上獲得什麼，甚至還需要在街邊發傳單，為此還需要特別解釋 Gmail 和 Facebook 是免費的服務。當然，Safaricom 還需要解釋的是，為什麼有些人手上的功能機不能連上 WiFi，而智能手機可以。
除了 matatu 之外，Safaricom 開始擴大免費 WiFi 的範圍，火車站、理髮店和農貿市場都是他們的目標地，為了推廣移動網絡，他們甚至親自幫助消費者建立免費的電子郵件賬戶。
曾經我還以為有了 Google 和 Facebook 的移動網絡，有了一些廠商提供的 50 美元價格的智能機之後，非洲人民用上移動互聯網的日子就順理成章地來到了。但是 Safaricom 的實驗卻表明，移動互聯網不僅僅是普及網絡和智能終端那麼簡單，這其中最難辦的部分，可能是向從來沒穿過鞋子的人解釋，為什麼人需要穿鞋子。
延伸閱讀：
麥肯錫研究：網際網路讓非洲大躍進，10 年後 iGDP 增加到 3000 億美元！
IBM、微軟、Salesforce 等科技公司紛紛進駐非洲？為什麼？
（轉載自合作媒體《ifanr》; 圖片來源：Kat Northern Lights Man, CC Licensed）
Source: techorange.com
