2020年的第一季度即將結束。回望這兩個多月，滿途崎嶇。在一月下旬新型冠狀病毒疫情在港爆發後，整個社會忙於應對，經濟和生活大受影響。抗疫、防疫等工作一直隨著形勢的發展而不斷調整，正當疫情逐步趨穩的時候，近日境外港人相繼回來，為相關工作帶來新一波的挑戰。不過，在早發現、早識別、早圍堵及早治療的方向下，只要全社會持續不懈地一起努力，相信一定能夠有效管控疫情。
新冠病毒疫情全球蔓延，重創環球經濟。不少國際組織和經濟學家都對前景感到悲觀，並警告今年全球經濟可能陷入衰退。為了穩住巿場信心，全球多國均先後宣布減息和為市場提供流動性，力度是自2008年環球金融海嘯以來最大，多國政府更同時推出大規模財政措施，應對疫情帶來的經濟下行壓力，可見形勢相當嚴峻。
香港金融管理局於上周一(3月16日)亦下調了基本利率至0.86%，並把逆周期緩衝資本（CCyB）比率由2%下調至1%，估計可釋放約5,000億元資金，讓銀行有更大的空間和力度支援本地經濟。金管局亦表明，如果經濟進一步惡化，有關比率可進一步降至零。
事實上，現時本港市道較2003年沙士時更為嚴峻，多個行業的中小企正承受生意斷崖式下跌、面臨資金鏈斷裂的危機，員工面對無薪假、減薪，以至裁員的接連打擊。我再次懇切呼籲銀行業界抱着「同舟共濟」的精神，盡力配合本港企業對資金周轉的需求，以支持、靈活的態度盡速處理企業的貸款申請，並為有需要的企業提供重組債務的選項，協助它們應對經濟挑戰。我也再次呼籲業主盡力提供租金減免，協助租戶渡過今次難關。
我在預算案中提出向中小企提供由政府百分百擔保的特惠低息貸款計劃，正是希望及時為有周轉困難的中小企提供資金，以解燃眉之急。有關計劃剛於上周五獲立法會財委會通過，我已督促香港按揭證券有限公司加快與銀行業界相關的準備工作，以在下個月內開始接受企業申請，讓他們應付交租和出糧的壓力。
根據計劃，政府將提供總數 200 億元的信貸保證承擔額。我們會盡量簡化貸款申請的要求及手續，銀行處理申請時，主要是核查申請人是否符合申請資格。由於政府將提供百分百信貸保證，全數承擔所有壞賬風險，我們相信這項安排能提高企業取得貸款的機會。而貸款的年利率低至最優惠利率減2.5%、擔保費全免、首六個月可以『還息不還本』，可以大大減輕中小企的負擔。
本港經濟正處於水深火熱之中，多項數據均顯示香港經濟環境正不斷惡化。自去年二月開始，零售銷售已連續十二個月呈現價量齊跌；以貨值計，在最近六個月的跌幅更介乎18至24%，貨量跌幅更超過兩成。最新的零售銷售數字將在本月底公布，相信市道疲弱情況暫難扭轉。至於上周公布的最新失業數字（去年12月至今年2月)，已惡化至3.7%，按月升0.3個百分點，是逾九年新高。期間失業人數逾13萬，按月增加約1萬2千人。其中與消費及旅遊相關行業失業率升至6.1%，就業不足率升至2.5%，同是十年來新高。建築業界失業率更高達6.8%。須要指出的是，這些數字仍未完全反映疫情的最新發展，相信失業率在短期內仍會繼續上升。
的確，目前香港經濟處於極為嚴峻的時刻，濃霧彷彿遮蓋了前路。我們要繼續做好「撐企業、保就業」的工作，保住本地經濟元氣。同時，社會需要放下分歧，避免再自我傷害。最近美國傳統基金會發布二○二○年《經濟自由度指數》，香港25年來首次失去全球首位，降至第二位。其實，香港在12 項用以評估經濟自由度的因素中的其中七項，取得九十分或以上的佳績。但主要受到去年下半年社會動盪引發的治安問題所影響，香港在「投資自由」的評分大幅下跌，總分也主要因此而下降。我們要珍惜並竭力保護香港的根本優勢，提供有利的環境，讓經濟盡快復甦。同時，我們要繼續堅持做好防疫、抗疫工作，爭取盡快恢復正常的生活和經濟活動，保持投資者對香港未來發展的信心。
2020年3月22日
