【彭博商業周刊每週精選】Wi-Fi 崛起吞噬電訊商？

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摩肯（DavidMorken）拿出一支 Moto X 智能手機。他說，這是一款 Wi-Fi 手機。摩肯經營總部設於北卡州羅利市、業務遍佈全美的流動電訊商Republic Wireless，該公司的收費是每月 5 美元可享用無限的語音通話和短訊，40 美元則可享有無限量的數據服務。Republic 能夠保持低價，是因為它沒有做多數流動電訊商認為必要的一件事：建設流動網絡基礎設施。為滿足顧客旅程中的需求，該公司向Sprint租用網絡。除此之外，Republic 的所有電話、短訊和數據均透過 Wi-Fi 進行。摩肯稱，該公司 50% 的語音通話和短訊服務，以及 90% 的數據是利用 Wi-Fi 處理。他說：「Wi-Fi 正在蠶食通訊世界。為何要忽略世界最大的網絡呢?」

Republic 的服務去年 11 月剛完成測試，這間成立三年的公司拒絕透露用戶數目。總部設於麻省劍橋的競爭對手Scratch Wireless也提供類似價位的服務，而且也向 Sprint 租用網絡。這兩間電訊商均要求用戶購買經改造的 Android 智能手機，這種手機可利用用戶家裡或辦公室的 Wi-Fi 打電話。這些新電訊商的做法，是對所有流動電訊商面臨的一個現實的激進回應：美國四大無線電訊商近十年投入數百億美元提升網絡後，世界上最快、最大的網絡卻很可能是用戶用一個又一個路由器共同搭建起來的。

一個無線通訊網絡需要三個要素。首先是訊號發射器（所謂的蜂窩）向手持裝置傳送訊號。訊號利用一段特定的電磁頻譜傳輸，實體光纖將訊號傳回互聯網。流動通訊公司一般將訊號發射器放在專門服務某地區的基站，以高昂的代價購買獨家使用某段電磁頻譜的權利。Wi-Fi 網絡的成本則低廉得多。安放在用戶客廳某個角落的家庭用路由器便是蜂窩。用戶不必為頻譜付費，因為 Wi-Fi 網絡不必獲得美國聯邦通訊委員會（FCC）的授權，而用戶家裡付費的互聯網服務便是光纖骨幹。

思科的數據顯示，2012 年三分之一的智能手機數據流量經由 Wi-Fi 路由器處理。思科預計該比例到 2017 年將升至五成。這趨勢在平板電腦上更突出，目前超過三分之二的平板電腦只透過 Wi-Fi 接入互聯網。這對美國大型流動電訊商是個問題，因為隨著語音通話的收入逐漸減少，它們紛紛斥巨資建設 4G 網絡，以期推銷速度更快、價格更高的數據服務方案。思科的報告顯示，2012 年流動網絡流量增速不如預期，部份原因在於流動裝置用戶往往會花一點時間調整裝置設定，盡可能接入家裡或辦公室的 Wi-Fi 網絡，藉此避免為超過電訊商的數據流量限制而支付額外費用。

總部設於斯德哥爾摩的網絡管理公司Aptilo Networks的行政總裁華德（Torbjörn Wård）表示，智能手機一般每月使用 4G 的數據，其中 1G 透過流動網絡傳輸，另外 3G 則利用 Wi-Fi，通常是家裡的 Wi-Fi。他說：「對電訊商來說，問題是『我如何將這 3G 轉化成收益?』消費者想的則是『我如何將這 1G 的成本降至最低?』」

主導一國市場的電訊商往往十分關注 4G 流動網絡的發展，無暇思考 Wi-Fi 的重要性。當被問到 Verizon Wireless 對 Wi-Fi 網絡的興趣時，該公司發言人 DebraLewis 說：「我們專注發展 4GLTE 服務。」華德稱，努力發展 Wi-Fi 網絡的往往是市場上的第三或第四大電訊商，他們獲得的頻譜不如人意。但是，僅次於 Verizon 的美國第二大流動電訊商美國電話電報公司（AT&T）是例外。「我必須承認，AT&T 確實是支持 Wi-Fi 服務的，」華德說。

在美國，AT&T 是提供被業界稱為「無縫切換」（seamless offloading）服務的唯一大型電訊商。AT&T 與企業和其他公共場所約 3.2 萬個熱點達成協議，用戶進入一個熱點的覆蓋範圍後，熱點會識別其手機，為他登入 Wi-Fi 網絡，使用戶不必再為數據付費。用戶「確實能節省一些金錢，」AT&T 發言人西格（Mark Siegel）說，「這對我們也有好處，因為它承擔了我們網絡的部份流量。」中國移動以這種方式處理 72% 的流量，藉此解決一些熱門地區的基站無力應付全部流量的問題。巴西的 TIM Participações 和英國的 O2 也採用這種做法。

AT&T 已經意識到，有了這些熱點後，某些地方的 Wi-Fi 不但能為用戶省錢，還能替公司節省成本。改善無線網絡的一個方法，是增加發送和接受訊號的蜂窩密度。但在商場等人流密集的地方，相對於在附近設置巨大的基站，與業主協商設置一些短程 Wi-Fi 基站似乎是更好的方法。對大型電訊商來說，這可能意味著最終能節省數十億美元。AT&T 在邁阿密海豚隊的主場永明球場（Sun Life Stadium）設置了多個 4G 訊號站，以增強其語音通話的訊號。每個訊號站同時還配有 Wi-Fi 路由器，以便 AT&T 用戶享用更好的數據服務。AT&T 的西格拒絕透露為設置熱點的業主提供的補償金額。華德說，Aptilo 也在進行四個類似的球場項目。思科估計，到 2017 年，無縫切換佔美國無線數據流量的比例將從 2012 年的 2% 增至 13%。

就網絡架構向電訊商提供顧問服務的前諾基亞高層漢汀（Claus Hetting）表示，世界其他地方也出現向 Wi-Fi 轉移的趨勢，這使英國的 BT、法國的 FreeMobile 和日本的 KDDI 等有線互聯網服務公司意識到他們擁有一個額外的無線網絡，因為他們是每個用戶的 Wi-Fi 網絡的根基。漢汀說，在美國，時代華納和康卡斯特（Comcast）等有線電視公司完全有條件進入流動通訊市場。他說：「這些公司絕對有機會顛覆這個市場，他們有巨大潛力在 Wi-Fi 市場大展拳腳。」

經營小型企業 Republic Wireless 的摩肯說，他根本不擔心。他不需要很多熱點，客戶家裡和辦公室的 Wi-Fi 已經足夠，而他認為大型電訊商不會像他這樣絞盡腦汁為用戶提供傳統網絡以外的選擇。他說，電訊商不會蠶食自己的業務。─BrendanGreeley；譯佐小羅

總之成本高昂的傳統流動網絡的功能，基本上可以利用現有的 Wi-Fi 設施複製。某些 Wi-Fi 不但能為用戶省錢，還能替電訊商節省成本。