新一份財政預算案將於二月二十四日發表，為下年度的公共資源分配定出優次。昨天我出席香港電台「眾言堂」節目，就預算案諮詢公眾的意見。雖然受疫情影響，市民由以往與我現場交流改為透過視像、電話或面書參與，但無阻大家積極表達意見。兩小時的諮詢，讓我有機會直接聆聽及了解市民的想法，實在獲益良多，我會把收集到的具體建議帶回政府內部研究及跟進。
預算案相關的諮詢工作上月初經已展開，我從各界收集到不少意見，不妨在此和大家分享常見的幾點。
首先，不少市民最關注的是預算案將有何具體的紓困措施。就此，過去一個多月諮詢期間所反映的意見頗為分歧。有市民希望政府再向合資格的市民派發現金，也有些認為應派消費券振興經濟，又或最起碼也要繼續退稅退差餉等。但另一邊廂，也有市民指出政府今年赤字龐大，且未來連續幾年的預算可能都見紅，政府應該開始逐步縮減過去的一些「派糖」措施，又或上調稅率，甚至應該開徵新稅項、擴闊稅基等來增加收入來源。
這些意見都各有其道理，但各也面對不少的限制。經歷連續兩年的經濟萎縮，中產和基層市民的生活壓力都很大，痛感很實存，這點我是充份理解的。然而，同樣不能忽視的是，近幾年政府的經常開支持續迅速增加，以2020/21年度的經常開支預算4800多億元為例，較三年前（即2017/18年度）增加了超過三分一，且相等於1997/98年回歸時的三倍；加上一場反反覆覆的世紀疫症，令今年錄得破紀錄的財赤，財政儲備在一年間減少近三成，降至八千幾億元，而至今疫情尚未完結，妨礙了經濟的復蘇。此外，今年前景仍然充滿不確定性，需要預留資源以應付已知和未知的情況。以去年初在預算案公布向合資格市民每人派一萬元為例，在制定該計劃時，我們估算今個財政年度的赤字為1391億元，但受疫情影響，政府在防疫抗疫基金下再推出多輪措施，令預算赤字急升至3000億元水平。又例如，新冠肺炎疫情去年初爆發時，市場亦沒料到會演變為全球大流行，並重創全球各地經濟，甚至到現在歐美疫情還相當嚴峻。此外，外圍政經局勢亦是複雜多變。中美之間的角力除了對投資和金融市場構成風險，亦對香港造成一些影響。面對如此不明朗的內外環境，以及上述風險疊加出現的可能，我們不能掉以輕心，必須綜合平衡考慮，並留有實力，以應對不時之需。
儘管如此，本港正值經濟下行週期，我在新一份的財政預算案仍會採取逆週期財政政策，透過維持甚至增加尤其是投資方面的公共開支，冀能緩和經濟下行對社會民生造成的衝擊，並為疫後重振經濟做好部署。
在諮詢期間，也有不少市民提出一些並不涉及大額公帑的建議，例如調節部份現有民生措施的執行細則，令服務更適切市民的需要。這些我都會與相關的政策局研究跟進。我很感謝市民抽時間提出意見，一直以來，我們都有認真考慮和跟進。雖然有部份建議礙於政策或行政所限而未能做到，但也有不少已得到落實。例如，前年公布的中學IT創新實驗室計劃，每家中學可申請一百萬元的資助，讓學生在創科學習方面能有更多的體驗，便是源自與一些中學生交流時所收集到的意見。
此外，也有一些建議涉及重大的議題，例如透過大型的稅制改革以處理貧富懸殊等問題。這些議題是重要的，但涉及整個社會的深層次調整及未來路向，問題一環扣一環，相互牽連，需要讓社會有充份和知情的討論，匯聚主流想法，方能執行，現實中難以透過一兩份預算案處理。值得指出的是，作出稅制調整時，我們須同時考慮近年國際稅務環境的轉變，以兼顧香港的競爭力和經濟發展的方向。對於稅務事宜，政府內部一直密切留意並會繼續進行研究。
未來一個多月，我會繼續透過不同的渠道收集社會各界對預算案的意見。雖然，現實上我不可能在一份財政預算案內回應所有訴求，然而，我會用心聆聽，細心研究大家提出的各項意見，盡可能平衡兼顧社會各界的利益，在緩解當前市民所急所需之餘，確保本港的公共財政和金融系統穩定，並推動經濟向前發展。
2021年1月10日
